來到湯原溫泉的第一站我走進了「大山椒魚保護中心」，這座依著旭川而建的小型展示館沒有華麗的設計，空間安靜得幾乎只聽得見流水聲。館內的展示牆介紹著湯原溫泉與旭川流域的自然環境，以及棲息於此的日本大山椒魚如何度過漫長的一生：白天藏身溪底岩縫，夜晚才悄悄活動；以皮膚呼吸，需要終年清澈、低溫且含氧量充足的溪流，因此也被視為河川健康的重要指標。
館內的水大槽裡，一隻體長約150公分的碩大的日本大山椒魚靜靜伏在溪石之間，幾乎一動也不動。館內有個圓形的大水槽，粗糙而布滿皺褶的皮膚，扁平的頭部，細小得幾乎看不見的眼睛，讓牠更像一塊沉睡了億萬年的岩石，而不是會動的生物。偶爾，牠才緩緩移動身體，像溪流本身正在呼吸。
看著水槽中的山椒魚，我忽然想起井伏鱒二的小說《山椒魚》，這部小說描寫一隻住在岩洞裡的山椒魚，隨著身體愈長愈大，牠突然發現，自己已經無法從洞口出去。雖然牠一次又一次嘗試，卻始終卡在狹窄的洞口，只能接受自己被永遠困住的命運。日子一天天過去，牠變得焦躁、憤怒、自嘲，也開始抱怨世界。某一天，一隻青蛙誤闖洞穴，山椒魚趁機堵住出口，把青蛙也困在裡面。從此，兩個生命只能共同生活在狹小的洞穴中。牠們互相譏諷、爭吵、冷戰，也試圖理解彼此。漫長的歲月流逝，怨恨漸漸被時間磨平，最後只剩下一種難以言喻的共存。小說就在這種既悲哀又帶著黑色幽默的氛圍中結束。
學生時代第一次讀到這部作品時，老實說我一點都不明白，這小說真正想要表達的究竟是什麼？也對這個被稱為活化石的大山椒魚一無所知，直到來到岡山縣真庭市的湯原溫泉與真實的大山椒魚相遇，才知道原來小說裡的主角大山椒魚至今仍生活在這片山林與溪流之間。也才知道山椒魚根本不是魚，而且湯原溫泉的大山椒魚與台灣的山椒魚完全不同，台灣的山椒魚體型僅十餘公分，生活於海拔兩千公尺以上的森林溪流；而湯原的大山椒魚則是世界最大的兩棲動物之一，體長可超過一公尺，被譽為「活化石」，自侏羅紀以來便棲息於日本山間清流。
這個中心可以免費參觀，旁邊清澈的旭川穿越溫泉街，河底石縫間棲息著這片土地最古老的居民，當地人很少稱牠「大山椒魚」，而是親切地稱其為「半崎（はんざき）」，因為自古就傳說「半崎」即使身體被砍成兩半仍能活下來，雖然傳說未必真實，但它所代表的生命力，卻深深刻在湯原人的文化裡。
這是湯原溫泉以前最有人氣的「マーちゃん」山椒魚的標本，根據推算它有150歳，比人還長壽。
走出展示館，我沿著旭川散步。河水清澈得可以看見河床上的石頭，耳邊只有流水與風聲，很難想像，那些看不見的大山椒魚，此刻正靜靜躲藏在溪底。也許正因為平時難得一見，每年八月八日，湯原溫泉都會舉辦一年一度的「半崎祭」，也就是「大山椒魚祭」，讓文學、自然、生態與地方信仰，在山谷裡再次相遇。
白天，穿著浴衣的人們慢慢聚集在溫泉街，孩子們追逐著祭典隊伍，旅館飄出晚餐的香氣。接近黃昏，巨大的山椒魚花車「半崎太郎」首先現身，接著「半崎花子」緩緩穿過街道，引來一陣歡呼。
夜色降臨後，真正令人難忘的景象才開始。「半崎睡魔（はんざきねぶた）」點亮整條溫泉街。金黃色的大山椒魚燈籠在太鼓聲中緩緩前進，光影映照著木造旅館與浴衣人群，原本棲息溪流深處、不易被看見的古老生命，此刻成了夏夜最耀眼的主角。
走到旭川河畔，日本露天溫泉代表之一的「砂湯」依舊冒著白色蒸氣。我泡在溫熱的泉水裡，耳邊只有河水聲與蟲鳴，這時我終於真正理解，為什麼湯原人願意年復一年，把一隻平時躲藏在溪流深處、甚至多數旅人未曾親眼見過的生物，變成整座小鎮最重要的夏日主角。因為真正值得紀念的，不只是山椒魚，而是人們始終相信，這片山林、這條河流，以及生活其中的生命，都值得被溫柔地記住。
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