從縣北的山間，到縣西的平原，這片土地孕育出三種截然不同的茶香：奧久慈茶、古內茶與猿島茶，它們被合稱為「茨城三大銘茶」，卻沒有誰能代表整個茨城。正因為地形、氣候與歷史背景各異，每一杯茶，都映照著一方風土，也讓人重新理解，日本茶真正迷人的地方，正是土地孕育出的個性。事實上，北關東的茨城縣自江戶時代以來便是重要的茶葉產地。這裡雖然沒有京都茶鄉的華麗，也少了知名產區的光環，卻始終安靜地守護著屬於自己的茶文化。
奧久慈茶──山霧孕育的淡雅與清澈。
茨城最北端的大子町，是奧久慈茶的故鄉。
群山環繞、溪流蜿蜒，清晨的山谷總被霧氣輕輕覆蓋。豐富的水氣與晝夜溫差，讓茶樹緩慢生長，也將更多甘甜與鮮味留存在嫩葉之中。自江戶時代開始栽培的奧久慈茶，至今仍是茨城最具代表性的山間名茶。沖泡好的奧久慈茶，茶湯澄澈，散發淡雅草本與花香，入口清爽而細膩，回甘悠長，沒有張揚的個性，卻如奧久慈群山般耐人尋味。搭配山菜料理、蕎麥麵或久慈川盛產的香魚，更能襯托其溫潤雅緻的風味。它不是用來驚艷味蕾，而是陪伴四季飲食的一部分。
想真正理解奧久慈茶，不妨走進奧久慈茶之鄉公園。這裡不只是茶葉培育的重要基地，更是一處讓人親近茶文化的場所。三千平方公尺的茶園隨著季節展現不同景致，旅人可以親手採摘新芽、體驗茶道，甚至從揉茶到品茗，細細感受一杯茶誕生的過程。園區亦提供蕎麥麵製作等體驗，讓奧久慈的飲食文化與茶香彼此交融。
奧久慈茶之所以迷人，不只是因為一杯茶的甘甜，更因為它承載著山林、職人與生活美學。茶香瀰漫之處，正是奧久慈風土最真實的模樣。
古內茶──藏在里山裡的低調風景
古內茶的產區規模不大，卻是茨城茶文化的起點。這裡的茶園被群山與森林環抱，茶園多數是由家族世代經營，規模不大、生產量不大，也少有觀光客特地來造訪，卻被日本茶迷稱為「知道的人才知道的名茶」。
古內茶的歷史至今已有六百餘年了，據傳室町時代初期，出身常陸國的臨濟宗高僧復庵禪師在元朝時自中國將茶種帶回日本，種植於古內清音寺境內，因此成為茨城縣最早有茶樹栽培的地方。數百年後，這份茶香又與另一位歷史人物相遇。水戶藩第二代藩主、世人熟知的「水戶黃門」德川光圀退休後，經常造訪清音寺，對古內茶情有獨鍾。據說他在品完茶後留下「七盌喫龍茶 忘慮忘八苦(七盌の竜茶を喫す、亡慮八苦を忘る)」的漢詩，讚頌茶湯洗滌了塵慮，更親自賜予茶名「初音」，將其指定為歷代水戶藩主的獻上茶。直到今日，清音寺境內仍保存著一株被稱為「初音」的古內茶原木，靜靜地見證著這段延續數百年的茶史。
然而，古內茶最迷人的地方，不只是它悠久的歷史，而是這段文化至今仍未中斷。如今，JA水戶古內茶生產組合以國家登錄有形文化財「島家住宅」為據點，持續復興昔日的「初音茶」，從茶樹復育到製茶技術，希望讓這杯曾經獻給水戶藩主的茶，再次回到人們的日常。
古內茶沒有濃烈個性，香氣柔和，滋味圓潤，帶著淡淡山林氣息，像春天吹過里山的微風。這份溫潤的滋味，據說連以《水戶黃門》聞名的水戶藩第二代藩主德川光圀也曾為之傾心。相傳他巡訪此地時品嘗古內茶，對其風味深受感動，並留下讚詠茶香的詩作。這段流傳至今的逸話，不僅為古內茶增添了一抹文化色彩，也讓這座隱身里山的小茶鄉，在茨城茶文化中占有一席之地。
近年，當地茶農也開始嘗試製作和紅茶，讓百年茶園在保留傳統之餘，展現新的可能。與其說古內茶是一項特產，不如說，它更像是一種仍然留存在地方生活裡的日常。
猿島茶──從關東走向世界的茶
茨城縣西部是一望無際的關東平原，平原上的古河市、坂東市、常總市一帶，便是猿島茶的故鄉。平坦的地形、肥沃的土壤，加上利根川與鬼怒川流域帶來的豐沛水源，孕育出茨城最具代表性的茶鄉，也寫下日本茶史上一頁重要篇章。
1859年（安政六年），橫濱港開港，日本開始向海外輸出茶葉，而猿島茶成為日本最早出口海外的茶葉之一。從關東平原出發，它跨越太平洋，走進歐美市場，也讓世界第一次認識日本茶的滋味。對今天的猿島而言，這不只是值得驕傲的歷史，更是一份至今仍延續的職人精神。
猿島茶最大的特色，是採用比一般煎茶更長時間蒸菁的深蒸製法。茶葉在蒸氣中停留得更久，使葉片更加柔軟，泡出的茶湯色澤濃郁，入口甘甜而醇厚，幾乎沒有尖銳的苦澀，帶著飽滿的旨味。即使沖泡第二、第三泡，依然保有深厚層次，這也是許多茶人偏愛猿島茶的原因。然而，在猿島茶的世界裡，最令人敬佩的並非製法，而是仍然延續至今的手揉製茶技術。
茶職人必須歷經四至七個小時，以雙手反覆揉捻數百公克鮮葉，才能完成少量手揉茶。每一道力道、每一次翻轉，都決定茶葉最終的形狀與香氣。完成後的茶葉細長如針、光澤鮮明，沖入熱水時，蜷曲的葉片緩緩舒展，重新展現採摘時的原貌；茶湯則呈現溫潤的山吹色，散發機器製茶難以取代的深邃香氣與細膩層次。這項近乎工藝的技術，至今仍由「猿島茶手揉保存會」持續傳承。這群以年輕製茶師為主的職人，不僅肩負保存傳統技藝的使命，更曾兩度於「全國手揉製茶技術競技大會」奪得冠軍，讓猿島茶的名字再次受到全日本茶界矚目。
相較於奧久慈茶的清雅與古內茶的柔和，猿島茶顯得更加濃郁。茶湯色澤深沉，旨味鮮明，即使沖泡數次，依舊保有飽滿滋味。它像關東平原一樣坦率，不需要細細揣摩，第一口便能感受到它的存在。
茨城三大銘茶之所以值得探訪，並非因為它們名列「三大」，而是在同一座縣裡，竟能孕育出三種完全不同的風土性格。下次來到茨城，不妨走進茶園、坐進一間老茶舖，品味土地留在味蕾上的那一杯茶。
