鹽是延續生命的必要元素,也是日常生活不可或缺的調味料,英文的薪資「Salary」一字,語源就來自於鹽「Salt」。
日本各地有許多的「鹽之道」,所謂「鹽之道」就是在那個沒有汽機車的時代,靠著人力、牛力和馬力從沿海地區把鹽運送到內陸地區的路線,其中最古老和最長的一條,就是從日本海側的新潟縣系魚川市到長野縣松本市、長30里(120公里)的「鹽之道」。由於鹽之道途中經過小谷村的千國宿,因此也被稱為「千國街道」。「千國街道」在信州側被稱為「糸魚川街道」,在越後側被稱為「松本街道」,鹽之道的北部沿著系魚川-靜岡結構線與姬川一起從系魚川往白馬南下,即便是自然環境與地形相當嚴酷,但是對於山國信州而言可說是一條生活中不可或缺的命脈,根據資料顯示,在1858年的一年之間共運送了480噸的鹽至信州。戰國時代,這裡也是一場被譽為「天與地~龍虎之鬥」的「川中島之戰」中,留下了上杉謙信送鹽給宿敵武田信玄的軼聞場所,至今這一條古道上仍保留著當時的景色、史跡等遺跡。
千國之庄 史料館
小谷村位於新潟縣與長野縣的縣境,長野縣的最西北部,東邊與長野市和新瀉縣接壤,西邊以白馬山脈為界與富山縣接壤,南邊為白馬村,距離日本海約40公里,向北流向日本海的姬川穿過村莊的中心,被一系列海拔1600至2800米的高山圍繞,使得小谷村呈現出陡峭的山谷形狀。村子占地268平方公里,其中88%被森林覆蓋,自然條件豐富。 JR大糸線和國道148號線穿過村子中心,東邊和西邊的山裡散佈著一些集落。在村子西側的白馬山腳下,有一個相對平緩的斜坡,形成了一個高原般的景觀和良好的滑雪場。江戶時代的松本藩允許北鹽(糸魚川側的鹽)的流通,為了方便滿載的牛和馬的運輸(雪季由步荷許徒步運輸),這條道路的路線一直在不斷修正和改進。由於這條街道並不是大名行列通行的道路所以沒有設本鎮,江戸時代前期〜1872年(明治2年)在小谷村側設立了「千國番所」,在糸魚川市側設立了山口關所等機構 ,相當於現在的稅關,在復元後一部分作為「千國之庄史料館」展示當時的歷史文化。